¿Cómo se inventó el despertador?

La Alta Edad Media

Imagina un hombre corriente durante la Alta Edad Media, es decir, en el siglo IX. Después de un duro día de trabajo, decides quedar con un amigo para tomar un café o una copa. Ciertamente hubo una pausa incómoda después de que dijiste: "Bueno, ¿qué tal si nos encontramos en mi casa el...?" O tal vez consiguió un nuevo trabajo y el jefe le dijo: "Nos vemos aquí mismo en...". ¿Cómo supiste cuándo ir? ¿Y cómo logró despertarse a tiempo para llegar a tiempo?

Aunque los egipcios y los chinos usaron relojes de agua mucho antes, el reloj mecánico no se inventó, en Italia, hasta mediados del siglo XIV. Aparentemente, antes de que aparecieran los relojes, la mayoría de la gente conocía la hora a través del sol. En días soleados, las sombras de los árboles o las señales del mediodía reflejadas en los edificios indicarían la hora aproximada.

Antes de ese momento, la gente tenía que confiar en los hechos naturales para despertar. Aunque alrededor del 90% de la población europea vivía en zonas rurales, la mayoría de los habitantes de las ciudades tenían animales, como gallos, que anunciaban el amanecer.

No es que los campesinos medievales tuvieran mucho tiempo libre, explica Martin Swetsky, presidente de la Electric Horology Society: “La vida era simple pero exigente. El trabajador o agricultor se despertaría con el primer rayo de sol, realizaría sus labores diarias hasta el atardecer y así terminaría su labor, hasta la mañana siguiente. De la misma manera que muchos de nosotros no necesitamos un despertador para despertarnos por la mañana, la gente de entonces también tenía un “reloj biológico” y los mismos ritmos biológicos que tenemos hoy.

IVarios siglos después de la invención del reloj mecánico

Casi nadie podría comprarlos por su precio. En los primeros Estados Unidos, era más probable que una persona se despertara con los gallos, el sol, los sirvientes, el pregonero, las campanas de la iglesia y los silbatos de las fábricas que con un despertador.

David S. Landes, en su fascinante libro revolución en el tiempo (La revolución del tiempo), asume que estas señales debieron ser irregulares: "[...] determinadas por la naturaleza, el clima y las diversas necesidades de la agricultura, que no estaban regidas por una agenda, sino por la oportunidad y la circunstancia. No eran tanto un signo de puntualidad como un sustituto de la misma.

La rutina de trabajo en las ciudades era diferente. En ellas, el artesano también se despertaba de madrugada y gracias a los animales, y trabajaba hasta que la luz natural o las lámparas de aceite lo permitían. En un taller familiar típico, una persona, generalmente el aprendiz más joven, dormía "con un ojo abierto", se despertaba antes que los demás, encendía el fuego, traía el agua y despertaba a los demás. Esa misma persona era la que se encargaba de cerrar todo por la noche. Se desconocía la productividad, entendida como la tasa de producción de un trabajador por unidad de tiempo. La gran virtud era estar ocupado: dedicarse incesantemente a la tarea que cada uno tenía que hacer”.

Las primeras torres de reloj que se instalaron en las ciudades tenían un servicio despertador. Pero en la Edad Media, los relojes reflejaban la forma sencilla en que que la población entendiera el tiempo: los primeros relojes mecánicos no tenían agujas, ni por horas ni por minutos; las campanas sonaban cada hora y a veces cada cuarto de hora.

Los chinos fueron los primeros en experimentar con relojes para despertar

Milton Stevens, director ejecutivo del Instituto Estadounidense de Relojeros, proporcionó una descripción general de algunos de los primeros relojes de alarma: “Se cree que los chinos usaron los primeros relojes de cuerda. El reloj estaba hecho de una cuerda o mecha engrasada para generar combustión. Después de varios experimentos, descubrieron cuánta cuerda se quemó en una hora. A partir de ese conocimiento, ataron nudos en la cuerda para marcar cada hora. Si querían despertarse a una hora determinada, ataban la cuerda alrededor de un dedo del pie. Entonces, cuando llegó ese momento, la persona sintió el calor en el dedo y se despertó fácilmente.

La invención del reloj de velas les permitió experimentar cuántas velas se quemaban en una hora. Usando esta información, pudieron hacer marcas en la vela para marcar el paso del tiempo. Para que este método sirviera como despertador, decidieron colocar la vela sobre una gran placa de metal. Y en la marca que correspondía a la hora en que debían despertar, insertaron un pequeño gancho con un cascabel. Cuando la vela alcanzara esa marca, la campana caería sobre la placa de metal y esto haría un ruido que con suerte despertaría al durmiente.

La necesidad de despertadores más precisos surgió de la religión, al contrario de lo que podríamos suponer, es decir, del mundo empresarial. Desde sus orígenes, los musulmanes rezaban cinco veces al día; y los judíos, tres. Pero los primeros cristianos no eran tan disciplinados. Con el surgimiento del monacato, que era una vocación de tiempo completo, se creó la necesidad de la rutina. Estos monjes, dedicados al servicio de Dios, eran metódicos en la organización de las rutinas de oraciones

Si bien hubo diferencias entre las distintas órdenes, muchos monasterios dividieron el día en seis segmentos y rezaron seis veces al día. Esta exigente rutina incluía vigilias nocturnas, que consistían en despertar a los monjes dormidos. Antes de que apareciera el despertador, se asignó a una persona para que permaneciera despierta mientras los demás dormían; el encargado de despertar a los demás tenía la tarea - nada envidiable, por cierto - de llamar a los demás a la oración.

Los despertadores mecánicos de los monjes

Los despertadores mecánicos creados por los monjes se parecían más a relojes de arena.

Como explica Martin Swetsky: “Los primeros despertadores eran dispositivos primitivos, sin agujas ni diales. Eran dispositivos mecánicos que hacían sonar las campanas a la hora deseada, lo que se lograba colocando una clavija en el hueco más cercano a la hora y conectando a este mecanismo un sistema de enganche que hacía sonar la campana.” Los relojes posteriores dieron las seis (luego siete) horas canónicas y tenían varias campanas que indicaban el comienzo del servicio de oración.

¿Y cómo llegaba la gente, antes de que se inventaran los relojes, a tiempo?

Tiempo para citas o entrevistas de trabajo. Probablemente jugaron a lo seguro y llegará a las citas mucho antes de la hora acordada. Si los cortesanos tenían que estar en el palacio para una ceremonia antes del amanecer, llegarían a medianoche y esperarían a que suenen los tambores y se abra la puerta, en lugar de arriesgarse a quedarse dormidos.

El tiempo, tal como lo conocemos hoy, pertenecía a los ricos y los campesinos debían acatar sus reglas. Así como hoy en día la mayoría de las citas se reservan en números redondos (muy pocos hacen reservas en restaurantes para las 7:38 p. m.), antiguamente se reservaban en base a hechos naturales (“Encuéntrate cuando sale el sol”).

Con el tiempo, muchas ciudades comenzaron a tener relojes en las torres de los edificios más altos, dando acceso a más personas para saber la hora exacta. Pero esto fue un arma de doble filo, pues permitió a los ricos endurecer las ya exigentes tareas laborales de los campesinos y artesanos y, en algunos casos, incrementarlas.

Más tarde, la proliferación de relojes portátiles (inventados a principios del siglo XVI) ayudó a promover la eficiencia y la disciplina de la Revolución Industrial.